Le Gouverneur Northam a signé la loi d’abolition de la peine de mort à l’intérieur du Centre Correctionnel de Greensville

“Je sais que cette expérience restera avec moi pour le reste de ma vie ; je suis renforcé dans l’idée que signer cette nouvelle loi est une juste décision. C’est une décision morale : elle met un terme à la peine de mort en Virginie”.

Ralph Northam a signé le mercredi 24 mars la loi qui fait de la Virginie le 23^ème Etat américain libéré de la peine capitale, un changement important pour l’Etat qui a eu le nombre le plus élevé d’exécutions, dépassé uniquement par le Texas.

BREAKING: Gov. Ralph Northam just signed legislation to end the death penalty in Virginia.

The commonwealth is the first southern state to end capital punishment. https://t.co/HyM7Pawk0F pic.twitter.com/NP20IlzRv6

— WAVY TV 10 (@WAVY_News) March 24, 2021

Les projets de loi sont le point culminant d’une bataille portée de l’avant par les démocrates, qui pendant des années ont soutenu que la peine de mort était appliquée de manière disproportionnée aux personnes de couleur, aux malades mentaux et aux pauvres. Les Républicains soutenaient au contraire que la peine de mort devait être conservée pour les crimes particulièrement graves, afin de rendre justice aux victimes et à leurs familles.

La nouvelle majorité démocrate de la Virginie, qui a le contrôle de l’Assemblée Générale pour la deuxième année, a remporté le débat le mois passé, quand à la fois le Sénat et la Chambre des délégués ont approuvé les mesures qui interdisent la peine capitale.

Le gouverneur Ralph Northam a signé les projets de loi de la Chambre et du Sénat lors d’une cérémonie se déroulant mercredi sous un barnum, après avoir visité la chambre de la mort du Greensville Correctional Center, où 102 personnes furent condamnées à mort depuis le début des années nonante.

“Il n’y a pas de place aujourd’hui pour la peine de mort dans cet Etat, dans les Etats du sud, ni dans ce pays ”, a déclaré Northam juste avant de signer la loi.

Northam a dit que la peine de mort a été appliquée de manière disproportionnée aux noirs et qu’elle est le produit d’un système judiciaire imparfait qui ne fonctionne pas toujours bien. De plus, il a affirmé que depuis 1973, dans tout le pays, plus de 170 personnes ont été relâchées des couloirs du couloir de la mort parce qu’on avait découvert qu’elles étaient innocentes.  Par ailleurs il a raconté l’histoire d’Earl Washington Jr., un afro-américain condamné à mort après avoir été condamné de manière injuste en 1984. Washington a séjourné plus de 17 ans en prison avant d’être innocenté à 9 jours de son exécution.

“Nous ne pouvons donner une punition définitive sans être sûr à 100% d’avoir raison, et nous ne pouvons condamner les personnes à cette punition ultime en sachant que le système ne fonctionne pas de la même manière pour tous ”, a dit Northam.

La Virginie a exécuté près de 1.400 personnes depuis le temps où elle était une colonie. Dans les temps modernes, l’Etat était en deuxième position, après le Texas, pour le nombre d’exécutions effectuées, avec 113 exécutions depuis que la Cour Suprême a rétabli la peine de mort en 1976.

Dans le couloir de la mort de la Virginie, il ne reste à présent que deux hommes : Anthony Juniper et Thomas Porter. Leurs condamnations seront converties en prison à perpétuité sans libération conditionnelle.

En plus des 23 Etats qui ont aboli la peine de mort, trois autres appliquent des moratoires qui ont été imposés par leurs gouverneurs.

Robert Dunham, directeur exécutif du Death Penalty Information Center et opposant à la peine de mort, a affirmé que l’abolition des exécutions en Virginie pourrait marquer le début de la fin de la peine capitale dans le sud, où sont mis à mort le plus grand nombre de prisonniers.

“La peine de mort en Virginie a des racines profondes dans l’esclavage, dans les lynchages et dans la ségrégation ; la valeur symbolique du démantèlement de cet instrument, utilisé historiquement comme mécanisme d’oppression raciale, ne doit pas être sous-estimée”.

Durant sa tournée le Gouverneur s’est attardé en particulier devant les chaises en bois sur lesquels les condamnés à mort ont été électrocutés et les civières où les condamnés à mort furent tués au moyen d’injections léthales.  Il a aussi visité les cellules de détention où les condamnés à mort passaient les derniers jours de leurs vies et mangeaient leurs derniers repas.

“C’est une chose choquante de se trouver dans la cellule où les personnes furent mises à mort ”, a déclaré Northam à la foule de législateurs et d’opposants à la peine de mort qui ont participé à la cérémonie de signature du projet de loi.

“Je sais que cette expérience restera avec moi pour le reste de ma vie ; je suis renforcé dans l’idée que signer cette nouvelle loi est loi est une juste décision. C’est une décision morale : elle met un terme à la peine de mort dans l’Etat de Virginie”.

Source : AP – Virginia, with 2nd-most executions, outlaws death penalty