El Gobernador Northam firma la ley de abolición de la pena de muerte dentro del Greensville Correctional Center
«Sé que recordaré esta experiencia el resto de mi vida. Estoy más convencido que nunca que firmar esta nueva ley es lo que hay que hacer. Es lo más moral: poner fin a la pena de muerte en el Estado de Virgina»
Ralph Northam firmó el miércoles 24 de marzo la ley que convierte Virgina en el 23 estado norteamericano sin pena capital, un importante cambio en el estado que registra el segundo número más alto de ejecuciones, superado solo por Texas.
BREAKING: Gov. Ralph Northam just signed legislation to end the death penalty in Virginia.
The commonwealth is the first southern state to end capital punishment. https://t.co/HyM7Pawk0F pic.twitter.com/NP20IlzRv6 — WAVY TV 10 (@WAVY_News) March 24, 2021
Los proyectos de ley han sido la culminación de una lucha impulsada por los demócratas, que durante años han afirmado que la pena de muerte se ha aplicado de manera despropocionada a las personas negras, a los enfermos mentales y a los pobres. Los republicanos, en cambio, afirmaban que la pena de muerte debía mantenerse para crímenes especialmente graves y para hacer justicia a las víctimas y a sus familias.
La nueva mayoría demócrata de Virginia, que tiene el control total de la Asamblea General por segundo año, ganó el debate el pasado mes cuando tanto el Senado como la Cámara de Delegados aprobaron las medidas que prohíben la pena capital.
El gobernador Ralph Northam firmó los proyectos de ley de la Cámara y del Senado en una ceremonia bajo una carpa el miércoles tras haber visitado la cámara de la muerte del Greensville Correctional Center, en la que 102 personas han sido condenadas a muerte desde principios de los años 90.
«Hoy no hay sitio para la pena de muerte en este Estado, en el sur y e el país», dijo Northam poco antes de firmar la ley.
Northam dijo que la pena de muerte se ha aplicado de manera desproporcionada a negros y que es el producto de un sistema judicial imperfecto que no siempre lo hace bien. Y dijo también que desde 1973, más de 170 personas en todo el país han salido del corredor de la muerte al descubrirse su inocencia. Habló de la historia de Earl Washington Jr., un afroamericano condenado a muerte injustamente en 1984. Washington pasó más de 17 años en la cárcel antes de ser liberado a 9 días de su ejecución.
«No podemos aplicar el castigo máximo sin estar seguros al 100% de tener razón, y no podemos condenar a las personas a aquel castigo final sabiendo que el sistema no funciona igual para todos», dijo Northam.
Virgina ha ajusticiado a casi 1400 personas desde que era una colonia. En tiempos modernos, el Estado es el segundo, superado solo por Texas, en número de ejecuciones realizadas, con113 desde que el Tribunal supremo restableció la pena de muerte en 1976.
En el corredor de la muerte de Virginia actualmente solo hay dos hombres: Anthony Juniper y Thomas Porter. Sus condenas se transformarán en cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional.
Además de los 23 Estados que han abolido la pena de muerte, otros tres tienen moratorias en vigor impuestas por sus gobernadores.
Robert Dunham, director ejecutivo del Death Penalty Information Center y opositor a la pena de muerte, afirmó que la abolición de las ejecuciones en Virginia podría ser el inicio del fin de la pena capital en el sur, donde se da muerte a la mayoría de prisioneros.
«La pena de muerte en Virginia tiene raíces profundas en la esclavitud, en los linchamientos y en la segregación. Hay que destacar el valor simbólico del desmantelamiento de este instrumento, históricamente utilizado como mecanismo de opresión racial».
Durante su visita, el gobernador se detuvo frente a la silla de madera en la que fueron fulminados los condenados a muerte y en la camilla en la que eran asesinados con inyecciones letales. También visitó las celdas de detención donde los condenados transcurrían sus últimos días de vida y tomaban su última comida.
«Es impactante estar en el lugar donde se dio muerte a tantas personas», dijo Northam a los legisladores y opositores de la pena de muerte que participaron en la ceremonia de firma de la proposición de ley.
«Sé que recordaré esta experiencia el resto de mi vida. Estoy más convencido que nunca que firmar esta nueva ley es lo que hay que hacer. Es lo más moral: poner fin a la pena de muerte en el Estado de Virgina»
Fuente: AP – Virginia, with 2nd-most executions, outlaws death penalty